No dia 2 de Maio de 1500, há 525 anos, a esquadra comandada por Pedro Álvares Cabral largava âncoras da Terra de Vera Cruz (Brasil), prosseguindo viagem rumo às cobiçadas Índias. Antes, porém, um feito de enorme importância estratégica e simbólica foi assegurado: Cabral enviou uma das suas embarcações de regresso a Portugal, levando consigo a preciosa notícia do achamento de nova terra a Ocidente.
Essa embarcação, sob o comando de Gaspar de Lemos, transportava um documento que mudaria para sempre a história portuguesa: a carta escrita pelo cronista portuense, Pero Vaz de Caminha, ao rei D. Manuel I. Mais do que um simples relato, a “Carta de Achamento da Terra de Vera Cruz” constitui uma verdadeira jóia da literatura portuguesa, descrevendo, com riqueza de pormenores, a terra avistada e os primeiros contactos pacíficos com os povos indígenas. Nela, Caminha, com rara sensibilidade e precisão, revelou a grandiosidade de uma nova terra que parecia saída de um paraíso, ainda intocado e exuberante. Se Pero Vaz de Caminha tivesse regressado a Portugal, é provável que enfrentasse sérios problemas com a Inquisição, pois sugerir a existência de um "Jardim do Éden" fora do relato bíblico era, à época, heresia grave.
O envio desta Carta representou um gesto político e diplomático de enorme alcance. Não só informava o rei da expansão territorial portuguesa, como também assinalava o cumprimento da missão de levar a fé cristã a novos mundos – um objectivo que, juntamente com os interesses económicos, impulsionava as grandes navegações. Além disso, numa época em que o controlo das rotas marítimas era sinónimo de poder global, o anúncio da descoberta reforçava o prestígio de Portugal como líder da expansão ultramarina.
A descoberta da Terra de Vera Cruz, poucos dias antes, foi fruto da mestria náutica dos portugueses, que, atentos aos sinais da natureza – como a presença de aves costeiras –, souberam reconhecer a proximidade de terra firme. A cuidadosa preparação da expedição de Cabral, composta por treze embarcações, com cerca de mil e quinhentos homens, evidenciava o profundo saber científico e técnico desenvolvido nas décadas anteriores, fruto de inovações como a cartografia moderna e os novos instrumentos de navegação.
Se, inicialmente, a nova terra parecia apenas uma descoberta adicional no desvio do caminho para as Índias, o Brasil rapidamente se revelou de importância vital. Nos séculos seguintes, transformar-se-ia na mais rica possessão da coroa portuguesa, graças à produção de açúcar e, mais tarde, à descoberta de minas de ouro e diamantes.
Ao destacar-se como cronista desse momento inaugural, Pero Vaz de Caminha garantiu à posteridade um dos primeiros e mais valiosos testemunhos da globalização nascente – uma globalização que, naquele segundo dia de Maio de 1500, começava a ganhar forma, ao ser enviada para a Europa, dando a boa nova ao rei e ao mundo.
Pedro Álvares Cabral, cujo corpo repousa em Santarém (na Igreja de Nossa Senhora da Graça), foi um dos grandes protagonistas desta gesta. A viagem que comandou não revelou apenas novas terras, mas também lançou as bases do império ultramarino português, que se estenderia por séculos. Cabral, no entanto, caiu em desgraça na corte e viveu os seus últimos anos de vida numa espécie de desterro, em Santarém.
Recordando a efeméride de hoje, reconhecemos que Portugal, nos séculos XV e XVI, deu novos mundos ao mundo, como escreveu o poeta, abrindo rotas, culturas e sonhos que ecoam ainda nos nossos dias.