A Rainha Santa Isabel (1271-1336), esposa de D. Dinis, é uma das figuras mais cativantes do período medieval português, venerada tanto pela sua piedade como pela acção social que exerceu em várias regiões do reino. Nascida em Saragoça, no seio da realeza aragonesa, Isabel casou-se com o rei de Portugal em 1282, em Trancoso, com apenas doze anos de idade. Ao longo da vida, cultivou uma profunda espiritualidade cristã, dedicando-se aos pobres, aos doentes e à mediação de conflitos. Faleceu em Estremoz, aos 4 de Julho de 1336, faz hoje 689 anos. Seria canonizada em 1625 pelo Papa Urbano VIII, sendo ainda hoje uma das santas mais queridas da tradição portuguesa.
Entre os muitos lugares com os quais se relacionou, destaca-se de forma particular a região do atual distrito de Leiria, em especial a cidade de Leiria e, por via da tradição oral, a vila de Ansião, situada no Norte do mesmo território. Estas duas localidades conservam, por diferentes meios, a memória da passagem da Rainha Santa, reflectindo a força do seu legado na construção da identidade local.
Durante o seu casamento com D. Dinis, Isabel viveu por diversas ocasiões no Castelo de Leiria, uma das residências régias itinerantes da corte medieval, a par de Santarém, Coimbra e Estremoz. Em Leiria, para além da vida cortesã, a Rainha dedicou-se, também, a intensa obra de beneficência, apoiando directamente os mais necessitados. A sua ligação à cidade ficou para sempre preservada na memória colectiva e na devoção popular que aqui se manteve viva ao longo dos séculos. Aquando da comemoração do 6.º centenário da sua morte, de Leiria e das freguesias do seu concelho, muitas pessoas deslocaram-se a Coimbra, fazendo-se transportar no comboio, camionete e automóveis.
Mais a norte, em Ansião, a presença da Rainha Santa Isabel não se encontra documentada por fontes históricas, mas permanece viva através de uma lenda local que procura explicar o próprio topónimo da vila. Esta narrativa é hoje evocada num painel de azulejos instalado no centro da vila, perpetuando um episódio que se inscreve no imaginário popular da região.
Segundo a tradição, quando Ansião ainda era um modesto povoado, a Rainha Santa passava por ali em viagem, usando a estrada coimbrã que atravessava aquela localidade. Nas suas passagens, junto ao rio Nabão, encontrava um ancião, pobre e esquecido, quase invisível aos olhos da maioria, que cativou a atenção da Rainha que com ele conversava e lhe dava esmola, passando a denominar aquele povoado por “terra do ancião”. As suas aias repetiam a frase, e, desde então, segundo a lenda, o lugar passou a chamar-se “Ancião”, perpetuando a memória daquele gesto de caridade.
Embora a veracidade histórica do episódio não possa ser confirmada, a lenda constitui um valioso testemunho da forma como o povo reinterpretou e acolheu a figura da Rainha Santa Isabel, transformando-a num símbolo de compaixão e justiça. A associação do nome “Ansião” a este momento lendário espelha também a importância da oralidade e da imaginação colectiva na construção da identidade local. Ainda hoje a sua imagem está em vários templos religiosos da vila e o seu nome numa rua da sede daquele concelho e em espaços comerciais.
Ansião e Leiria representam assim duas faces complementares da ligação da Rainha Santa à região: por um lado, a presença efectiva e histórica na cidade de Leiria (que tem também uma rua com o seu nome, em Marrazes); por outro, a permanência simbólica em Ansião, através da lenda e da toponímia. O nome da Rainha atravessa, portanto, a história e a linguagem, mantendo-se vivo na cultura e devoção populares.
Figura de paz, como demonstrou ao mediar o conflito entre o marido e o filho, D. Afonso IV, Isabel de Aragão deixou um legado que une fé, acção e memória. Entre a realidade documentada e a lenda consagrada, a sua ligação ao território do actual distrito de Leiria continua a ser celebrada como expressão da presença da santidade no quotidiano das comunidades.